El ántrax es una enfermedad causada por un bacilo no móvil encapsulado, formador de esporas, grampositivo y aerobio denominado Bacillus anthracis, un microbio que vive en la tierra. Los bacilos tienen de 1 a 1.2 micras de diámetro y 4 a 8 micras de largo. La capsula se forma en el cuerpo del animal infectado y las esporas se forman únicamente cuando el bacilo está expuesto al oxígeno. Es una enfermedad infecciosa de los animales de sangre caliente causada por una bacteria. Se presenta como septicemia aguda o subaguda en los bovinos, con muerte repentina de los animales. Las esporas de ántrax son sumamente resistentes a la inactivación por calor o por químicos y pueden sobrevivir en el medio ambiente durante décadas. La susceptibilidad a la enfermedad clínica varía; los rumiantes domésticos y salvajes. Un peculiar caso en 2004, un brote en la reserva natural Malilangwe en Zimbabue terminó con casi la totalidad de los aproximadamente 500 kudúes existentes en la reserva y también con un gran número de otros rumiantes silvestres.

Generalmente se desarrollan casos en humanos, después de haber estado en contacto con animales infectados o con sus tejidos. En la mayoría de los países, el ántrax en humanos ocurre con poca frecuencia y en forma esporádica, principalmente como consecuencia del riesgo propio de la profesión en: veterinarios, trabajadores de la actividad agrícola y empleados que procesan productos como cueros, pelos, lana o huesos.

Hay tres formas en que las personas se infectan con ántrax. Estas son:Ø  Cutánea, que afecta la piel: Las personas con cortaduras o heridas abiertas pueden adquirirla si tocan las bacterias, representa más del 95% de las infecciones naturales y pocas veces resulta mortal si se la trata con antibióticos, se caracteriza por una lesión papular que después aparece rodeada por un anillo de vesículas que contienen líquido. El centro de la pápula se ulcera, se seca y desarrolla una costra firmemente adherida, deprimida y de color negro. Esta lesión de la piel generalmente no produce dolor pero a menudo está rodeada de un edema importante. Puede presentarse una linfadenopatía regional. Un proceso inflamatorio en la cara o en el cuello puede ocluir las vías respiratorias. Las lesiones en la cara o el cuello también pueden derivar en meningitis. Fiebre, pus y dolor se observan únicamente en casos donde existen infecciones secundarias. Las lesiones cutáneas a menudo se resuelven de forma espontánea, pero una vez diseminadas, las infecciones producen la muerte en aproximadamente el 20% de los casos. Las lesiones pequeñas provocadas por el ántrax suelen sanar dejando cicatrices mínimas.
Ø  Gastrointestinal, que afecta el sistema digestivo: Por consumir alimentos infectados, es menos frecuente pero más grave y puede presentarse en brotes asociados con carne contaminada, Cuando las esporas germinan en el tracto digestivo, producen lesiones ulcerosas. Estas lesiones pueden aparecer en cualquier lugar y, en los casos más graves, pueden producir hemorragias, obstrucciones y/o perforaciones. La forma gastrointestinal se divide en 2 cuadros: abdominal y oro faríngeo. Los síntomas iniciales de la forma abdominal pueden ser leves e incluir malestar, fiebre baja y ligeros síntomas gastrointestinales como náuseas, vómitos, diarrea y anorexia. Esto puede ser seguido por la aparición aguda de los síntomas gastrointestinales como dolor abdominal grave, hematemesis y diarrea con sangre. También puede darse ascitis. Además, es posible la presencia de fiebre alta, disnea, cianosis, desorientación y otros signos de septicemia. El cuadro gastrointestinal grave progresa rápidamente hacia el shock, coma y la muerte. Los primeros síntomas de la forma oro faríngeo pueden incluir dolor de garganta, disfagia, fiebre, ronquidos e inflamación en el cuello. La inflamación en el cuello es causada por edema y linfadenopatía cervical pudiendo comprometer las vías respiratorias. Se han informado lesiones en la boca en las amígdalas, faringe y el paladar. En un informe, estas lesiones fueron al principio de carácter edematosas y congestivas
Ø  Respiratoria, que afecta los pulmones: Puede adquirirse si se respiran las esporas de las bacterias, respiratoria es la más grave y tiene un índice de mortalidad muy alto aun cuando se la trata, los signos clínicos se desarrollan en forma gradual y son inespecíficos. Los primeros síntomas pueden incluir fiebre, escalofríos, cansancio y malestar; puede aparecer tos seca y dolor leve en el pecho. Los síntomas pueden mejorar por varias horas. El período prodrómico finaliza con la aparición aguda de un compromiso respiratorio grave, taquicardia, diaforesis, estridor y cianosis seguido de septicemia mortal y shock en un 1 a 2 días.
El período de incubación en los humanos suele ser de 1 a 7 días, pero varía de acuerdo con la forma de la enfermedad. Generalmente, los síntomas de la forma cutánea se manifiestan después de 2 a 3 días. El período de incubación de la forma gastrointestinal suele ser de 2 a 5 días, pero también puede durar sólo 15 horas. En un brote, el período de incubación promedio del cuadro oro faríngeo de la forma gastrointestinal fue de 42 horas (en un intervalo de 2 a 144 horas). El período de incubación de la forma respiratoria es altamente variable. Esta enfermedad puede manifestarse después de 2 días, pero las esporas pueden permanecer viables durante varias semanas y pueden germinar y causar un cuadro respiratorio durante todo ese tiempo.Los casos naturales de la forma respiratoria son poco frecuentes, sin embargo, el ántrax ha sido utilizado como arma por los bioterroristas y se puede convertir fácilmente en arma biológica como aerosol. Después de una perdida accidental por aerosol en la Unión Soviética, continuaron dándose casos por 6 semanas.En el 2001, el ántrax como arma biológica fue distribuido en cartas postales a través del correo de los Estados Unidos, lo que dio por resultado 11 casos de la forma respiratoria y 11 casos de la forma cutánea; que produjo el deceso de cinco personas por la forma respiratoria.Las esporas de ántrax son resistentes al calor, luz solar, sequía y a muchos desinfectantes. Se las puede destruir con formaldehido o con una solución al 2% de glutaraldehído; se recomienda la inmersión durante toda la noche. Se puede utilizar una solución de NaOH (hidróxido de sodio) al 10% o de formaldehido al 5% en corrales y equipamientos. Para algunos casos también, se ha recomendado el uso del hipoclorito de sodio. La eficacia esporicida de las soluciones de hipoclorito varía con el pH y la concentración del cloro libre disponible. Para que resulte un agente esporicida eficaz, la lejía se debe diluir con agua para incrementar el cloro libre disponible y se debe ajustar el pH a 7, se recomienda que el contacto sea prolongado. La esterilización por gases se puede realizar con dióxido de cloro, formaldehido y otros métodos bajo condiciones específicas de humedad y temperatura. También es posible la esterilización a una temperatura de 121ºc durante un período de al menos 30 minutos. La radiación gamma ha sido utilizada para desinfectar productos de origen animal como así también las cartas postales provenientes de oficinas.
Se puede proteger a los humanos evitando la enfermedad en los animales. La supresión veterinaria de la producción y de la faena de animales también ayuda a prevenir el contacto con el ganado bovino o productos de origen animal infectados. Se pueden aplicar restricciones en la comercialización de ciertos productos animales que proceden de países donde el ántrax es frecuente y no es controlado. La mejora en la calidad de los procesos industriales han disminuido los riesgos para aquéllas personas que están expuestas a la manipulación de cueros, lana, harina de huesos y otros productos animales importados. En los laboratorios, se deben poner en práctica buenas medidas de seguridad, incluyendo el uso de cabinas de seguridad biológica; los veterinarios deben utilizar ropa y equipos de protección cuando examinan animales enfermos.
Esporas: es una forma latente que ciertas bacterias adquieren cuando no cuentan con provisión de alimento.

1.      Departamento de Salud   Información para un Nueva York saludable septiembre 2004

https://www.health.ny.gov/es/diseases/communicable/anthrax/fact_sheet.htm

2.      NIH Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas30 enero 2013http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/anthrax.html

3.      World Organization for Animal Health [OIE] . Manual of diagnostic tests and vaccines [online]. Paris: OIE; 2004. Anthrax. Available at:  Accessed 22 Feb 2007. http://www.oie.int/eng/normes/mmanual/A_00040.htm. 

DESARROLLADO POR: Juan Valentin Hernandez Hernandez